LE PIRE JOUR DE L'HISTOIRE DE LA TERRE ?

L'un des pires, sinon le pire, jour de toute l’histoire de la Terre survint lorsqu’un astéroïde large d’au moins dix kilomètres mit fin à l’ère des dinosaures, dans un déluge de feu.

Fin des dinosaures, mais pas des mammifères, qui eux ont survécu à l’extinction et se sont maintenus pendant les dix millions d’années qui ont suivi, à savoir l’époque du Paléocène.

Ils ont réussi à survivre alors que les trois quarts des espèces vivantes avaient disparu et ils ont évolué pour aboutir aux six mille espèces de placentaires* qui prospèrent aujourd’hui, des chauves-souris aux baleines, en passant par les humains.

Les mammifères sont apparus sur Terre en même temps que les dinosaures, il y a environ 225 millions d’années, à l’ère du Trias.

À cette époque, toutes les terres émergées de la planète étaient rassemblées en un super continent unique, la Pangée. La Terre se remettait tout juste de la pire extinction de masse de son histoire, provoquée par des méga volcans qui avaient craché de la lave et du dioxyde de carbone pendant des millions d’années, provoquant une telle élévation de la température qu'elle fit disparaitre jusqu’à 95 % des espèces vivantes.

Lorsque les volcans finirent par s'éteindre, les dinosaures, les mammifères et de nombreux autres groupes firent leur apparition, repeuplant le vide créé sur la Terre par ces éruptions. Pendant les 160 millions d’années qui suivirent, les dinosaures devinrent des géants, excluant les mammifères des niches propres à la mégafaune et les obligeant à conserver une petite taille qui leur permettait d’exploiter les niches écologiques auxquelles les dinosaures n’avaient pas accès.

Aussi, durant le Jurassique et le Crétacé, soit entre 201 et 66 millions d’années auparavant, une multitude de petits mammifères, jamais plus gros qu’un blaireau, vivaient dans l’ombre des dinosaures. On y trouvait des rongeurs, des grimpeurs, des fouisseurs, des nageurs et des planeurs. Ces animaux développèrent l’organisation standard des mammifères, des poils, un métabolisme à sang chaud, un ensemble complexe de dents spécialisées, canines, incisives, prémolaires et molaires et bien sûr l’alimentation des bébés au lait maternel.

En dehors des multi tuberculés (petits rongeurs avec des dents dotées de plusieurs tubercules) qui ont aujourd’hui disparus, trois lignées de mammifères subsistent aujourd’hui : les monotrèmes qui pondent des œufs, les marsupiaux qui donnent naissance à de minuscules petits achevant leur développement dans une poche ventrale et surtout les placentaires qui donnent naissance à des petits bien développés.

Mais tout l'équilibre de ce monde primitif fut un jour brutalement bouleversé. Un astéroïde de la taille de l’Everest, sillonnant l’espace à une vitesse supérieure à celle d’un avion de ligne, a croisé par hasard la trajectoire de la Terre. Il s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, libérant une énergie équivalente à celle d’un milliard de bombes nucléaires. L’impact a creusé dans la croute terrestre un trou de plus de 16 kms de profondeur et de 160 kms de largeur.

Tsunamis, incendies, tremblements de terre et éruptions volcaniques firent alors rage tout autour de la planète. La poussière et la suie obstruèrent l’atmosphère, plongeant le monde dans l’obscurité pendant des années. Les plantes n’étant plus en mesure d’effectuer de photosynthèse, les forêts furent anéanties, les herbivores moururent de faim et avec eux les carnivores.

Les écosystèmes s'effondrèrent.

Les dinosaures furent les victimes les plus célèbres de la catastrophe, seuls une poignée d’oiseaux parvinrent à garder leur héritage vivant jusqu’à nos jours et à peine 7% des mammifères survécurent au carnage,

Cependant les mammifères survivants faisaient surtout parti des petites espèces et des omnivores tandis que les victimes de la catastrophe étaient des mammifères qui s'étaient mieux adaptés au monde d'avant, en ayant un régime alimentaire spécialisé qui leur avait permis de grossir en taille. Mais ils voyaient désormais les adaptations de leur organisme devenir des contraintes et disparaissaient.

En revanche, les petites espèces généralistes réussirent plus facilement à se terrer pour traverser le plus fort de la débâcle immédiatement après l’impact et trouvèrent ensuite plus facilement à se nourrir dans le chaos post-impact.

* Les placentaires forment une infra-classe très diversifiée, mais tous se caractérisent par le fait qu'ils accouchent des juvéniles par contraste avec les marsupiaux qui accouchent de larves ou les monotrèmes qui pondent des œufs. Cela est rendu possible par la présence d'un placenta, plus développé et plus complexe que chez les marsupiaux, ce qui leur a donné leur nom

À SUIVRE