LA POMME DE TERRE, QUEL SUCCÉS!

Le 8 décembre 2023, l’Assemblée générale des Nations-Unies a adopté une résolution proclamant le 30 mai « Journée internationale de la pomme de terre », à partir d'une initiative du gouvernement péruvien.

En effet, la pomme de terre est cultivée depuis huit mille ans dans une zone située dans le sud du Pérou et le nord-ouest de la Bolivie avant de se diffuser dans le monde entier à la fin du XVIe siècle, à la suite de la découverte du Pérou par les conquistadors. La pomme de terre, ou la patate, est en effet une source importante de glucides, de protéines et de vitamines, dont la facilité de culture et la productivité  en ont fait la principale denrée alimentaire non céréalière du monde.

Cultivée sur les cinq continents entre le 47° de latitude Sud et le 65° de latitude Nord, c’est une plante herbacée et tubéreuse à feuilles caduques, qui peut atteindre un mètre de hauteur et qui présente deux types de tiges : des tiges aériennes avec des feuilles et des tiges souterraines, les rhizomes, sur lesquelles apparaissent les tubercules. Les tiges aériennes naissent à partir de bourgeons présents sur le tubercule qui fonctionne comme un organe de réserve de nutriments.

La peau du tubercule est généralement jaune, parfois rouge, noire, ou rosée et sa chair est blanche, jaune plus ou moins foncée, rose ou violette selon les variétés. À sa surface, on peut observer des « yeux » qui comportent normalement trois germes plus ou moins enfoncés pour protéger les bourgeons végétatifs qui se développent après une période de dormance plus ou moins longue.

Ce tubercule comporte une forte proportion d'eau, pouvant aller jusqu’à 80 pour cent, ainsi que des matières amylacées, du sucre, des matières albuminoïdes, des fibres cellulosiques, des éléments minéraux, des diastases, des vitamines et des toxines.

Les fleurs de la pomme de terre sont au nombre de sept à quinze et le fruit de la pomme de terre est une baie qui ressemble à une petite tomate. Les graines sont minuscules, avec 1 000 à 1 500 graines pour un gramme. Dès sa formation, le tubercule de pomme de terre subit une période de repos végétatif, de dix-sept à quarante semaines, qui l’empêche de germer.

De nombreuses expériences de transgénèse ont été réalisées sur la pomme de terre afin d’améliorer ses caractéristiques agronomiques, depuis que l'histoire de la pomme de terre, ou Solanum tuberosum, a commencé il y a plus de dix mille ans dans la zone côtière de l'actuel Pérou. Les chasseurs-cueilleurs du néolithique y ont appris à la domestiquer malgré sa toxicité pour aboutir à des pratiques efficaces de culture et de conservation dans la région du lac Titicaca, il y a environ huit mille ans.

En 1532, à l'arrivée des conquistadors de François Pizarro, la pomme de terre formait, avec le maïs, la base de l'alimentation de l'ensemble de l'empire inca. Ils déshydrataient les papas, les pommes de terre en quechua, en les exposant la nuit au froid et le jour à la chaleur, ce qui leur donnait l’apparence d'une pierre noire, dure et légère, que l’on trempait dans l'eau pour les cuire. Les conquistadors les apportèrent  avec eux vers les côtes d’Espagne en 1534.

De ces ports, la pomme de terre partit à la conquête de l'Europe, en Autriche en 1588, trois ans après en Angleterre et se répandit en Allemagne puis en Suisse, avant de gagner l'actuelle Belgique et la Lorraine vers 1620, et d’atteindre la France de Louis XIV, grâce à Antoine Parmentier.

Cependant, la méfiance régnait, car la pomme de terre de cette époque était petite, amère et indigeste et elle ne fut que sporadiquement cultivée jusqu’à ce que les famines et les guerres n’accélèrent son exploitation, jusqu’à voir naitre en Europe un véritable engouement au XVIII^e siècle.  

Ce ne fut pas sans accidents : une maladie apparait en 1844, le phytophtora infestans, qui ralentit la production de la pomme de terre et qui fut l'une des causes de la grande famine irlandaise de 1845 à 1852.

Mais, en ce début du XXI^e siècle, la pomme de terre a conquis la planète, à toutes les latitudes et altitudes, jusqu’à 4 000 m au Pérou. C’est une culture très diversifiée, soit destinée à l’autoconsommation, soit comme culture vivrière, soit comme une production destinée à la vente, en plein champ ou maraichère.

La pomme de terre est une plante sarclée qui réussit dans la plupart des sols, mais qui préfère les sols légers et légèrement acides.  Elle est reproduite de manière végétative à partir des tubercules qui sont récoltés lorsque le feuillage commence à se faner pour les pommes de terre « de conservation », mais avant maturité pour les pommes de terre de « primeur », qui de ce fait ne se conservent pas.

Il reste que la pomme de terre est la cible de nombreuses maladies provoquées par des champignons, des bactéries, des virus, des mycoplasmes ou des nématodes qui touchent aussi bien les cultures que les tubercules en conservation.

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