LA POMME DE TERRE, PARTOUT ET TOUJOURS

PEINTURE DE JEAN FRANÇOIS MILLET ( 1814-1875)

Si les pommes de terre servent largement à l’alimentation animale, leur digestibilité reste variable, surtout crues, elles ont également permis la création d’une industrie de transformation, la féculerie, aux multiples débouchés dans les secteurs agro-alimentaire, cosmétique, pharmaceutique et industriel.

En effet il faut noter, relativement à la transformation de la pomme de terre, que l’amidon de pomme de terre, le fécule, a de nombreuses utilisations. Dans l’alimentation, il peut remplacer la farine, être employé comme épaississant dans les sauces et on l’utilise aussi dans la pâtisserie industrielle et la confection des biscottes.

Mais c’est dans l’industrie non alimentaire que se trouvent la plupart de ses débouchés, car il entre dans la composition de certains médicaments, dans celle du rouge à lèvres ou des couches pour bébés, dans la papeterie, le textile, le contreplaqué.

Depuis 2007, on peut utiliser la fécule de pomme de terre afin de produire des matières plastiques biodégradables. L’amidon de la pomme de terre peut aussi être facilement hydrolysé en glucose, à partir duquel on peut produire de l’éthanol après fermentation et distillation. Sur la base d’un rendement de 40 tonnes à l’hectare, une production d’éthanol de 5000 litres par hectare est envisageable, au prix approximatif de 80 centimes par litre de carburant. D’ailleurs, depuis le XVI^e siècle, l’alcool de pomme de terre a servi à confectionner la vodka et l’aquavit. De manière plus anecdotique, on peut d’autant plus produire de l’électricité avec une pomme de terre en y insérant deux électrodes, qu’elle est bouillie. Il ne faut pas oublier enfin que la pomme de terre a aussi des vertus médicinales.

On ne s’étonnera donc pas que les pommes de terre soient cultivées dans la plupart des pays du monde.  En 2024, la production mondiale de pommes de terre a atteint environ 750 millions de tonnes en 2024 avec un rendement moyen de l’ordre de 20 tonnes à l’hectare (source FAOSTAT). La Chine et l’Inde sont naturellement les premier et second producteurs mondiaux tandis qu’en Europe, l’Ukraine est le troisième producteur mondial et la France le huitième producteur avec environ 9 millions de tonnes, la même année.

Pour apprécier l’importance de cette culture, il faut observer qu’elle s’inscrit à la cinquième place, en tonnage, des productions agricoles mondiales, après la canne à sucre, le maïs, le riz et le blé, mais elles sont peu échangées (5% de la production) en raison de leur faible rapport entre leur coût et leur poids.

Dans ce cadre, le chiffre d’affaires de la pomme de terre française s’élevait en 2014 à 4,3 milliards d’euros, soit 70% du CA de la drogue consommée dans le pays. La France est aussi le premier exportateur mondial de pommes de terre fraiches, mais elle reste fortement importatrice de pomme de terre transformées, si bien que sa balance commerciale est globalement négative.

Côté consommation, l’Ukraine, la Pologne, la Russie, le Royaume Uni dans l’ordre consommaient plus de 100 kg par habitant en 2020, suivis par le Canada, l’Espagne, l’Allemagne, le Pérou, la France, les États-Unis, l’Iran et l’Italie pour des consommations décroissantes entre 89 et 46 kg par an et par habitant, la Chine, le Japon et l’Inde fermant la liste avec des consommations de 35 à 17 kg. 

Concluons avec quelques grands noms de l’histoire de la « patate » :

Pedro Cieza de León (1520-1554), conquistador espagnol, qui fit la première description connue de la pomme de terre dans sa Chronique du Pérou (1533).

Frédéric II de Prusse (1712-1786) qui, par l’Édit des pommes de terre, ordonna la culture de la pomme de terre dans son royaume de Prusse. Il est toujours d'usage de déposer des fleurs de pomme de terre ou des tubercules sur sa tombe, au Palais de Sanssouci (Potsdam).

Antoine Augustin Parmentier (1737-1813), pharmacien et agronome français, qui contribua à la popularisation de la culture et de la consommation de la pomme de terre en France.

Luther Burbank (1849-1926), horticulteur et sélectionneur américain, qui fut à l’origine de la variété « Russet Burbank », encore employée pour la préparation des frites des restaurants de l'enseigne McDonald's.

Harrison McCain (1927-2004) et Wallace McCain (1930-2011), entrepreneurs canadiens, co-fondateurs de la société McCain Foods, premier producteur mondial de frites surgelées.

Carlos Ochoa (1929-2008), botaniste et taxonomiste péruvien, obtenteur de plusieurs variétés de pommes de terre.

Quel succès, vraiment, la pomme de terre !