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Le blog d'André Boyer

PAUVRES KENYAPITHÈQUES!

5 Décembre 2020 , Rédigé par André Boyer Publié dans #PHILOSOPHIE

PAUVRES KENYAPITHÈQUES!

Quand est-ce qu’un grand singe s’est-il décidé à devenir un homme, un vrai ? Grande question ou mauvaise question ?  

 

Jusque dans les années 1980, en partant de changements biologiques effectués à vitesse constante, on estimait que la date de divergence entre les grands singes africains et l'Homme (veuillez noter le H) était comprise entre 2 et 4 millions d'années.

En affinant leurs calculs, les paléontologues et les molécularistes ont fini par se mettre d’accord pour situer la divergence entre les grands singes africains et les Hominidés aux alentours de 6 à 7 millions d’années. Puis, en l’an 2000, on a découvert Orrorin tugenensis, un hominidé âgé de quelque 6 millions d’années, ce qui démontrait que les Hominidés étaient encore plus anciens.

On s'est alors décidé à reculer de deux millions d’années la date de séparation entre les Hominidés et les grands singes que l’on a plaçé quelque part entre 8 et 9 millions d’années et, jusqu’à ce jour au moins, la découverte d'autres fossiles en Éthiopie et au Tchad a confirmé cette hypothèse.

Mais avant de se concentrer sur le moment de la divergence entre les grands singes et les hominidés, il faut s’intéresser aux premiers « vrais » grands singes, dont on a recherché les ancêtres, les grands singes primitifs. Tout ce que l’on sait aujourd’hui, c’est qu’entre 24 et 31 millions d’années, l’on n’a découvert aucun grand singe primitif, car ces derniers ne seraient apparus qu’entre 18 et 23 millions d’années. 

Parmi les plus anciens « vrais » grands singes, on a découvert, entre autres, Ugandapithecus, qui est de la taille d'un gorille femelle et Proconsul, qui est de la taille d'un chimpanzé. 

Puis autour de 15 millions d’années, un problème a surgi, avec les Kenyapithèquesapparus en Afrique orientale comme leur nom l’indique, dont on considéra d'abord  qu'il s'agissait d'Hominidés, ce qui changeait tout en matière d'apparition de l'homme. L’argument avancé était qu’ils présentaient un émail dentaire épais et de petites canines, comme l’Homme. Puis on observa que l'orang-outan asiatique possédait aussi un email épais et que les femelles des primates actuels présentaient des canines plus petites que celles des mâles, alors que tous les Kenyapithèquesque l’on avait observés étaient aussi des femelles. Exit l’argument dentaire pour les classer parmi les Hominidés.

Tout de même, les Kenyapithèques utilisaient des galets de basalte, mais ce ne fut pas considéré comme un critère suffisant pour les classer parmi les Hominidés puisque les chimpanzés de leur côté sont de bons utilisateurs d'enclumes et de marteaux et qu’ils n’en sont pas pour autant des Hominidés. Alors il a fallu se résoudre à reléguer les Kenyapithèques au statut médiocre d'ancêtre commun aux grands singes et à l'Homme.

Ces ancêtres communs aux grands singes actuels et aux hommes auraient donc vécus au Miocène moyen, c’est à dire aux environs de 15 millions d’années, avec des climats qui, comme toujours, évoluent et favorisent plus ou moins l’extension des faunes africaines.  Or, ce qui passionne les chercheurs, on se demande bien pourquoi encore qu’il me semble que cette obsession ait quelque chose à voir avec le fait que le chercheur soit lui-même un homme, est de saisir le plus précisément possible l’instant ou le singe se transforme en homme.

Les traces des grands singes qui s’apprêtent à devenir des hommes, que l’on appelle pour cette raison des Hominoïdes, ont curieusement presque tous été localisés en Afrique de l’Est. Presque, parce que l’on a découvert récemment Sahelanthropus tchadensis, au Tchad, bien sûr. Les prétendants au titre d'Hominidé se situent en Afrique orientale dans des niveaux datés de 5,2 à 7 millions d'années, avec Ardipithecus kadabba (5,2 à 5,8 Millions d’années) et Orrorin tugenensis (5,7 à 6,1 Millions d’années), sauf justement Sahelanthropus tchadensis (6 à 7 Millions d’années) que l’on a trouvé au Tchad et qui est plus vieux.  

 

Alors quelle est au juste cette date d’apparition des Hominidés? Et pourquoi les hommes auraient-ils émergés et pris le dessus sur les autres espèces ? Une raison climatique ? Un accident ? Le hasard ?

 

À SUIVRE

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